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Generalmente se considera al estrés como el paso previo a la ansiedad. Las definiciones para esta afectación son múltiples. Algunos definen el estrés como la consecuencia de el fracaso a adaptarse a un cambio en una determinada parcela de la vida de la persona. Otros, sin embargo, lo asocian a un conjunto de experiencias y cambios tan amplio que resulta difícil su identificación y cuantificación. Si atendemos al campo de la psicología, cuya definición goza de una mayor aceptación, el estrés es la respuesta del sistema nervioso a un acontecimiento o una situación que se percibe como una amenaza. Potencialmente, se sitúa en un escalón 
previo al estado de ansiedad que puede llegar a alcanzar el individuo. Mientras que la ansiedad tiene un carácter más excepcional, el estrés en cambio es altamente común en la población, aunque es imposible determinar un porcentaje global que agrupe las distintas clases de estrés, se estima que, por ejemplo, tres de cada cuatro españoles (en concreto, el 73%) sufre de estrés laboral. Por lo tanto el estrés, al contrario que la ansiedad, no es un impedimento para seguir con la rutina diaria del individuo, aunque sí un obstáculo.
El estrés puede ser agudo o crónico, el primero remite a una breve reacción de lucha o huida al problema, mientras que el crónico es la reiterada activación de ese mecanismo y la antesala de la temida ansiedad. Es decir, cuando el estrés se prolonga durante un largo periodo. Las causas de este último difieren poco de las mismas que provocan la ansiedad, y vienen derivadas de acontecimientos estresantes del día a día, tales como la presentación regular de resultados en el trabajo, la proximidad en el tiempo de un examen o un periodo de exámenes, una enfermedad prolongada de algún ser querido, etc. Cualquiera de estos acontecimientos o una concatenación de varios de ellos puede desembocar en estrés agudo y dar paso a las reacciones del cuerpo, tanto fisiológicas como psicológicas.
La cadena de respuesta del cuerpo al estrés es la siguiente:
- El cerebro percibe una amenaza en una situación.
- El hipotálamo envía un mensajero químico a la hipófisis, la cual secreta una hormona y la vierte al flujo sanguíneo.
- Al llegar a las glándulas suprarrenales, esta hormona estimula la liberación de:
- Adrenalina y noradrenalina en la médula suprarrenal
- Cortisol en la corteza suprarrenal
- Estas hormonas preparan al cuerpo para luchar o huir:
- Favoreciendo la disponibilidad de glucosa para la obtención de energía
- Empleando las grasas acumuladas como combustible
- Aumentando el ritmo cardíaco y respiratorio
- Interrumpiendo funciones corporales no vitales
- Intensificando la agudeza de los sentidos
- Mejorando la capacidad de coagulación de la sangre