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La psicoterapia cognitivo-conductual consiste, a grandes rasgos, en ordenar los patrones de pensamiento o distorsiones cognitivas que están teniendo el efecto negativo sobre las emociones del individuo y, por tanto, causando su trastorno ansioso. Las terapias varían altamente dependiendo del tipo de paciente, el tipo de trastorno que este padezca y las necesidades específicas de dicho tratamiento. Varían desde los procedimientos que el especialista seguirá para tratar la ansiedad del individuo hasta la frecuencia de las reuniones entre paciente y doctor.
En las primeras sesiones el paciente comparte sus problemas de una forma más general con su psicoterapeuta,
quién decidirá o recomendará dar énfasis en sesiones siguientes a unos u otros temas concretos a tratar así como la frecuencia con la que el individuo debería visitar. Este proceso debe convertirse en una colaboración médico-paciente de carácter abierto, en la que la confianza debe fundamentar los cimientos de la terapia. Tratando con el individuo sobre los principales problemas que le afectan, el psicoterapeuta debe investigar y decidir cuáles son aquellos que impulsan sus trastornos ansiosos, lo cuál en ocasiones implica una exploración del origen de los mismos, mientras que otras este aspecto puede ser pasado por alto. Durante la terapia, el especialista puede proveer a su paciente de determinadas tareas o programas de auto-ayuda que deben, poco a poco, ir teniendo un efecto progresivo y positivo en el mismo. El proceso debe contener un alto componente auto-didáctico, de tal manera que en la finalización de la terapia, no sólo se hayan producido modificaciones importantes y perdurables en el estado emocional y conducta del individuo, sino que también el paciente haya quedado entrenado para resolver futuros problemas o trastornos por sus propios medios. La eficacia de la terapia habrá dependido, también, de la capacidad desarrollada para prevenir futuros trastornos.
El pensador Epicteto manifestó que no son los hechos objetivos los que perturban el alma sino aquello que pensamos. Por esta razón, el principal objetivo de la psicoterapia cognitivo-conductual es tratar de modificar la llamada "triada cognitiva", la cuál se sostiene en tres patas: la visión negativa que tiene el paciente de sí mismo, la tendencia a interpretar sus experiencias de manera negativa y la visión negativa que tiene el paciente sobre el futuro.